Воробей изумленно отшатнулся.

— Но почему?

— Слишком много зла, — глухо ответил Утес. — Слишком много лжи и боли накопилось между племенами. Пусть коты свершат свою месть, и тогда старые обиды будут искуплены.

Воробей повернулся на голос и увидел призрачный силуэт древнего кота с голым телом и выпученными незрячими глазами.

— Ты все знал с самого начала? — резко спросил он. — Ты знал про Грача и Листвичку?

Утес испустил такой глубокий вздох, что у Воробья вздрогнули усы. — Да.

— Но почему ты ничего не сказал мне? — закричал Воробей, вскакивая. — Неужели ты не знаешь, через что мы прошли?

— Ты должен был узнать обо всем в свое время, Воробей, — спокойно и невозмутимо ответил старый кот. — Не раньше и не позже. Тебе было предназначено вырасти в Грозовом племени и выучиться искусству целительства под руководством своей матери, Листвички. Это твоя судьба, и ты не в силах ее изменить.

— Но я не хотел и не хочу такой судьбы! — заорал Воробей.

— Ты не мог быть полукровкой с самого рождения, — продолжал Утес, словно не слыша его криков. — Нельзя было допустить, чтобы ты с рождения стал отверженным из-за того, что твоя мать нарушила Воинский закон и обязанности целительницы.

Воробей, не веря своим ушам, смотрел на древнего кота.

— Значит, ты тоже лгал мне, как все остальные? Только они делали это по своим причинам, а ты — ради пророчества? — задыхаясь от бешенства, выкрикнул целитель. Никогда в жизни он не испытывал такой ярости, как в эти мгновения, и ему пришлось глубоко впиться когтями в землю, чтобы не броситься на Утеса и не выцарапать ему глаза. — И ты полагал, что оно того стоит? Да? А я всегда считал тебя своим другом! Утес медленно покачал головой. — Мне незнакома дружба. Я слишком много знаю, чтобы быть чьим-то другом. Благодари небеса, что тебе никогда не придется познать тяжесть того знания, которое обременяет меня. Я обречен жить вечно, знать все, что было и будет, и не иметь сил ничего изменить…

Его силуэт стал таять, и вскоре совсем исчез. И тогда Воробей дал волю своему гневу. Он пошарил лапой по земле, пока не нащупал острый камень. Схватив палку, он установил ее на камне, а потом с силой ударил передними лапами по одному концу. Палка хрустнула, и острые щепки впились ему в лапы. Все было кончено. Утес и древнее племя предали его, как и все остальные! Сколько же лжи скопилось на берегах этого озера? Неужели здесь вообще никто никогда не говорит правду?

В тот же миг над головой у Воробья прогремел гром. Дождь стеной обрушился на дно пересохшего озера. Воробей забился под берег и, зажав уши лапами, разинул пасть в беззвучном плаче.

Глава 24

Голубичка отчаянно вцепилась когтями в ветку, и волна потащила ее вниз по течению со всех сторон раздавались вопли перепуганных котов, но Голубичка не видела ничего, кроме черной воды и быстро проносящихся мимо верхушек деревьев. Шерсть у нее промокла насквозь, а ее всю трясло от холода. Маленькая ученица была до смерти напугана.

— Держись! — донесся до нее зычный голос Львиносвета.

— Где ты? — взвыла Голубичка, но ответа так и не получила.

Новая волна накрыла ее с головой, залив нос и уши. Из последних сил, держась за палку, Голубичка вынырнула на поверхность, увидела ослепительный желтый свет и догадалась, что поток несет их мимо каменных гнезд на территории Двуногих.

«Надеюсь, наши домашние благополучно вернулись в свои дома», — пронеслось у нее в голове.

В следующий миг она увидела впереди что-то черное и с ужасом разглядела дерево, низко склонившееся над ручьем и свесившее ветви в воду. Голубичка бешено заработала лапами, пытаясь избежать столкновения, но могучий поток нес ее прямо на ветки. Вот они с силой хлестнули ее по спине, вырывая шерсть, и едва не сбросили Голубичку с палки.

Наконец ее снова вынесло на открытую воду, и тут мимо нее с воплем пронесся какой-то комок потемневшей от воды шерсти. «Когтегрив!»

Сморгнув воду с глаз, Голубичка увидела, как молодой воин Теней скрылся под водой. «Нет, только не это!»

Набрав полную грудь воздуха, Голубичка отпустила палку и нырнула следом за Когтегривом. Мокрая шерсть камнем тянула ее ко дну, лапы болели от усталости, и Голубичка то и дело врезалась головой в палки, несущиеся в потоке воды.

Она почти потеряла надежду отыскать своего друга, когда вдруг заметила, что Когтегрива на мгновение снова вынесло на поверхность, и тут же снова утянуло под воду. Голубичка подплыла к нему и нырнула.

Вверху вода была темной, но ее хотя бы изредка озаряла луна, выглядывавшая из-за туч. Внизу, под водой, Голубичка оказалась слепа, как Воробей. Она напрягла все свои чувства и послала их искать Когтегрива, а сама принялась с силой рассекать воду лапами, пока не уткнулась в мокрую кошачью шерсть.

Это был Когтегрив, но он не шевелился. Страх пронзил Голубичку, Неужели она опоздала?

Схватив друга за загривок, она забила лапами и вынырнула на поверхность. К счастью, мимо как раз проплывала толстая палка, и Голубичка обхватила ее передними лапами. Тяжелое тело Когтегрива грозило утянуть ее под воду, но Голубичка не поддавалась. Вскоре она с облегчением увидела подплывавшую ним Лепестянку.

— Чешуйник погиб не напрасно! — прошипела Речная кошка сквозь стиснутые зубы. — Звездное племя больше не заберет у нас ни одного воина!

С этими словами она схватила Когтегрива за шкирку, освободив Голубичку от тяжести. Вдвоем кошки втянули воина Теней на плоский кусок дерева и уселись рядом с ним, крепко впившись когтями в свой плот. Вода несла их мимо зеленой лужайки на краю территории Двуногих.

Вскоре пасмурное небо начало сереть в приближении рассвета. Поток постепенно замедлял свой бег: вода по-прежнему перехлестывала через берега ручья, но ярость первой волны уже угасла. Оглядевшись по сторонам, Голубичка увидела плывущие ветки с торчавшими над ними головами котов.

— Смотри! — радостно воскликнула она, похлопав Лепестянку хвостом по плечу. — Вон Жабник, а вот и Львиносвет! А там Белогрудка и Осока, они плывут на одной ветке,

— Слава Звездному племени, — выдохнула Лепестянка. — Все целы!

Тут и Когтегрив заметался на доске, да так сильно, что едва не перевернул ее в воду.

— Лежи спокойно, — приказала ему Лепестянка. — Ты в безопасности. Мы все скоро будем дома.

Когда течение совсем успокоилось, коты покинули свои ветки и вброд дошли до берега. Здесь они сбились в кучу и, дрожа и тяжело дыша, долго смотрели, как долгожданная вода снова бурлит между берегами ручья.

Дождь поливал землю, но Голубичка не замечала его. Она промокла до костей и так наглоталась воды, что не могла поверить, что ей когда-нибудь снова захочется пить. Но все это было неважно. Затаив дыхание, она смотрела, как ручей, бурля и пенясь, бежит через лес, на территорию племени Теней и дальше, к озеру, чтобы скрыть под собой камни и пересохшую землю, заполнить каждую трещинку и ямку и накрыть серебристыми крыльями высохшие берега.

«Мы все- таки сделали это, — подумала она. — Мы вернули свое озеро».

Когда все немного отдохнули, а Когтегрив смог подняться на лапы, коты встали в кружок и опустили головы.

— Спасибо тебе, Звездное племя, — проговорила Белогрудка. — Ты помогло нам разрушить плотину и защитило нас в бурном потоке. Мы просим тебя достойно встретить Чешуйника, храброго воина, который никогда не вернется домой.

Голубичка подняла голову и поймала невеселый взгляд Львиносвета. Она не сомневалась, что они думают об одном и том же.

«Звездное племя не спасало нас. Мы все сделали сами».

Глава 25

День был уже в самом разгаре, а коты все шли и шли через лес вдоль ручья. Повсюду валялись ветки, принесенные потоком, поэтому воителям то и дело приходилось пролезать под ними или перепрыгивать, так что Голубичка едва переставляла усталые лапы.

Внезапно Жабник остановился и поднял голову, втягивая в себя воздух.