— Отличная мысль, — с готовностью согласился он, хотя видел, как Жабник сердито оскалил зубы. — Кто знает, когда нам снова попадется такое славное местечко.

— Ладно, как хотите, — вздохнул Жабник. — Будем надеяться, на этой территории нам не повстречаются никакие домашние!

— Я слышу птицу, — шепнула Голубичка Львиносвету, указывая хвостом в дальнюю сторону рощи. — Она клюет улитку на камне.

Львиносвет напряг слух, но ничего не услышал.

— Иди, попытай счастья, — прошептал он, радуясь тому, что к его ученице вновь вернулись ее удивительные способности.

Когда Голубичка убежала, Львиносвет еще немного постоял, принюхиваясь, и вскоре заметил белку, сидевшую на верхушке ближайшего дерева. Львиносвет неслышно вскарабкался по стволу, залез на ветку — и услышал снизу оглушительный вопль:

— Привет еще раз!

Белка испуганно подняла голову, сорвалась с места, подпрыгнула — и скрылась в листве соседнего дерева. Львиносвет не смог сдержать раздраженного вопля. Посмотрев вниз, он увидел белую домашнюю кошку из гнезда, где жили кролики. Она стояла внизу и смотрела на него дружелюбными зелеными глазами.

— Спасибо, что спугнула мою дичь, — проворчал Львиносвет, спускаясь к ней.

— Прости, я не хотела, — похлопала глазами кошечка. — Я просто хотела посмотреть, как вы охотитесь. Я сразу догадалась, что вы остановитесь здесь! А вы, правда, сами добываете себе еду? Мы иногда тоже ловим мышей, но можем и не ловить, нас никто не заставляет. И еще мы никогда не едим то, что ловим. Кому понравится жевать шерсть и кости?

«Много кому, — подумал про себя Львиносвет, когда кошечка ненадолго прервала свою болтовню, чтобы перевести дух. — Неужели, она, в самом деле, такая наивная? Наверное, ей никогда в жизни не приходилось голодать!»

Заметив еще одну белку в зарослях ежевики, он быстро кивнул белой кошке и пополз к дичи.

Но приставучая кошка побежала за ним следом.

— Ой, ты хочешь поймать эту белку? — громко спросила она. — А можно я посмотрю? Я буду вести себя тихо-тихо, честное слово!

«Слишком поздно», — простонал про себя Львиносвет, увидев, как белка насторожила ушки и перепрыгнула на ближайшее дерево. Усевшись на нижнюю ветку, она сердито застрекотала, видимо, ругая котов на чем свет стоит, и скрылась в листве.

— Меня зовут Снежинка, — трещала назойливая кошка, даже не заметившая того, что натворила. — Рыжего кота зовут Мандарин, а черного с бурым — Мозаика. Я хотела сказать вам спасибо за то, что вы не стали охотиться на наших кроликов. Вдруг хозяева подумали бы, что это сделал кто-то из нас? Страшно даже представить такое, ведь я рассказала вам чистую правду про того кота, который охотился на кроликов своего хозяина…

Львиносвет сделал глубокий вдох и обернулся к Снежинке.

— Мне было страшно приятно с тобой поболтать, — сквозь зубы процедил он, — но сейчас я немного занят.

Напрасные старания — Снежинка не понимала намеков.

— Ой, правда? — радостно переспросила она. — А чем ты занят? И вообще, что вы тут делаете? — затараторила она, глядя на котов, бесшумно выслеживавших свою дичь. — Вы убежали от своих хозяев? Или потерялись? Ой, я догадалась! Вы ищете себе новый дом!

Львиносвет поднял хвост, пытаясь остановить этот водопад вопросов.

— Нет, мы не домашние, — ответил он, стараясь не быть слишком грубым. — Мы не живем у хозяев. Мы живем в племенах, возле озера. Если идти вдоль этого ручья, го наш дом ниже по течению.

— В племенах? — ошеломленно переспросила Снежинка.

— Так называют стаю котов, которые живут вместе, — пояснил Львиносвет. — У нас есть предводитель…

— Вы тут что, совсем с ума посходили? Орете без умолку, когда другие коты… — Ветки папоротника расступились, и на поляну вышел распушившийся от злости Жабник. Увидев Снежинку, он от удивления выронил из пасти мышь. — Великое Звездное племя! Да вы распугали всю дичь отсюда и до самого озера!

— Приветик, — радостно воскликнула Снежинка, не замечая грозного вида и настроения Жабника. — Меня зовут Снежинка, а тебя?

Жабник изумленно переглянулся с Львиносветом.

— Неважно, — буркнул он. — Мы тут на задании, а ты ничем не можешь нам помочь, поэтому лучше убирайся к себе домой и не путайся под лапами.

Снежинка широко вытаращила глаза.

— Ой, неужели? На задании? Ах, как интересно!

— Мы ищем воду, — уныло объяснил Львиносвет, видя, что остальные коты со всех сторон бегут к ним, желая выяснить, в чем дело. Голубичка несла в зубах дрозда, а Чешуйник гордо тащил полевку. — Нам кажется, что какие-то бурые животные перегородили ручей, и поэтому в нем больше нет воды.

— Ой, правда? Я тоже часто думала, куда это вода подевалась, — радостно затараторила Снежинка. — Знаете, я очень любила этот ручеек! Так приятно лежать в травке на бережке и смотреть, как разные жучки и стрекозки жужжат над прозрачной водой…

Жабник страдальчески закатил глаза.

— Можно мне пойти с вами? — вдруг спросила Снежинка. — Это будет здорово, вот увидите! Может быть, бурые животные — это собаки? Или огромные кролики?

— Нет, извини, но ты никак не можешь пойти с нами, — отрезал Чешуйник. — Ты ведь не умеешь охотиться и не сможешь позаботиться о себе.

Снежинка задумчиво посмотрела на жалкую дичь, которую удалось поймать котам.

— Я смотрю, вы тоже не очень-то умело охотитесь! — заметила она.

— Мы справимся, — твердо ответил Чешуйник. — А ты беги к своему хозяину.

Жабник махнул хвостом, предлагая продолжить путь.

— Потом поедим, — ворчливо пояснил он. Белогрудка подхватила с земли пойманного Голубичкой дрозда, Лепестянка взяла в зубы мышь, а Львиносвет подобрал полевку. Но прежде чем снова спрыгнуть в русло ручья, он обернулся на Снежинку, внимательно глядевшую вслед уходившим котам. Она вся поникла и грустно понурила голову.

Львиносвету вдруг стало стыдно за то, что они так неласково обошлись с доброй кошкой. Он подбежал к Снежинке и спросил:

— Хочешь кусочек полевки?

Снежинка в ужасе уставилась на мертвого зверька, которого Львиносвет бросил ей под лапы.

— Прямо с шерстью? И с костями? Ой, нет! Ни за что!

Львиносвет услышал за спиной дружный смех своих товарищей.

— Ну ладно, тогда пока, — торопливо бросил он и, поспешно подобрав дичь, бросился догонять путников.

Солнце уже село, когда коты снова устроились на привал. В сумерках они пришли в долину, окруженную крутыми лесистыми склонами, поросшими старыми деревьями с кривыми стволами и переплетающимися ветками. Белогрудка сбегала на разведку и отыскала отличное старое дерево с расколотым стволом и просторным дуплом, начинавшимся от самой земли. Земля внутри дупла была устлана густым слоем сухих листьев, на которых хватило место всем усталым путникам.

— Отличное местечко! — зевнул Львиносвет. — Здесь нас никто не потревожит.

Однако он все-таки настоял на том, чтобы выставить караул. Львиносвет так устал после прошлой бессонной ночи, что не стал возражать, когда Чешуйник вызвался нести первую стражу.

Свернувшись на сухой листве возле Голубички, Львиносвет сонно отметил про себя, что никто из его спутников больше не стесняется ложиться рядом с котом из другого племени. Закрыв глаза, он мгновенно провалился в сон.

Львиносвет бежал через лес на территории Грозового племени, преследуя невероятно жирную и страшно неуклюжую белку, и уже было приготовился вонзить когти в добычу, когда его разбудил сильный толчок в ребра. Лунный свет, просачивавшийся сквозь трещину в стволе дерева, освещал Голубичку, склонившуюся над ним.

— Что стряслось? — сонно проворчал Львиносвет. — Я слышу бурых животных! — прошептала Голубчика, взволнованно подрагивая хвостом. — Мы почти пришли!

Глава 17

Воробей поднял голову и втянул в себя воздух, слегка остывший с наступлением вечера. Легкий ветерок, шелестевший в ветвях деревьев над оврагом, гонял пыль по поляне. Несколько котов сидели возле жалкой кучи с добычей, их тихие голоса неразборчиво доносились через ежевичный полог, прикрывавший вход в пещеру делителя.